“Une architecture grandiose, dans sa forme la plus simple” (Edward Bell - XXe s. - à propos des pyramides de Guizeh)

De l’ouvrage d’Edward Bell The architecture of ancient Egypt - a historical outline, édité en 1915, j’ai retenu pour Pyramidales les quelques extraits ci-après, dont je propose l’articulation suivante :
- il n’était pas “inhabituel”, de la part des rois d’Égypte, de se faire construire une “seconde tombe”, en plus de leur monument funéraire principal ;
- les pyramides pour les rois ; les mastabas, pour les personnes moins haut placées ;
- le développement pyramidal du mastaba, dans l’architecture funéraire des Égyptiens ;
- l’absence de traits architecturaux mineurs dans la construction des pyramides ;
- description de la pyramide de Khéops ;
- les pyramides ont été érigées du vivant des rois pour lesquels elles étaient construites ;
- le Sphinx a été taillé “in situ” et “il est probable que la tradition le mettant en relation avec Khéphren ait quelque fondement”.

“Sun-dried bricks had formed the material for building, though stone was sometimes employed in details as in Tjeser's (*) mastaba, or for the granite flooring found in the tomb of Den-Semti a king of the 1st dynasty. But it seems to have occurred to Tjeser to substitute stone for brick, for another monument built by him consists entirely of limestone. It was by no means unusual for kings to have a second tomb, a custom originating possibly in the desire that the so-called ka, or "double", should find a temporal retreat both at Abydos, where it was supposed that Osiris was buried, and at some other site associated with the life or death of the deceased ruler ; though it is not always clear which is the actual sepulchre and which the secondary one. Tjeser accordingly built a stone mastaba at Sakkara, near Memphis, on which, it is assumed, he afterwards imposed another of smaller area, and repeated the process as time went on, until he had produced what is known as the Step-pyramid. It has altogether six stages of a total height of 195 feet, and the area of its base is 390 from N. to S. and 347 from E. to W.

Supposed formation of the pyramid of Medûm (Petrie)
The original mastaba was surrounded by a stone casing, and another smaller mastaba was erected on the top, leaving a ledge all round. The process was then repeated till the topmost addition was quite small when the ledged surfaces were filled up to form planes.

The fashion thus set was followed by Senefru, the last king of the IlIrd dynasty, who built himself an imposing tomb at Medûm, between the Nile and the district known as the Fayum, in which he was afterwards buried. It was constructed, like the Sakkara step-pyramid, of a series of mastabas, but the sides were filled out so as to form a continuous slope, and thus the first real pyramid was produced. It was afterwards partially destroyed by Rameses the Great, who used the fine stone of the casing for buildings of his own, and the existing structure is only the core of the original monument. In front of the east side is a small chapel which is the oldest known temple in Egypt. Senefru is also supposed to have built another pyramid at Dâshûr, nearer to Memphis. It is possible that it is the one the sides of which have two planes of inclination, and which, as it is almost unique, may be assumed to be an experimental form of the type which attained such perfection under the next dynasty.
The pyramid, evolved in this manner, became the type for royal monuments during the early Memphite dynasties, but for less exalted persons of distinction the mastaba continued in use, preserving generally its outward form though internally it often received a good deal of architectural decoration. Hundreds of such tombs, as well as many pyramids in various states of preservation, fill the western side of the the Nile Valley above Memphis, and form probably the largest necropolis in the world. It extends from Abu Roash on the north to Dâshûr on the south, including the plains of Giza, Abusir and Sakkara, a length of fifteen miles with a width of from two to two and a half miles.
At Giza the mastabas are methodically arranged in regular ranks with their longer axes due north and south, but at Sakkara the arrangement is less regular and they sometimes encroach on one another. Within each is generally found a comparatively small interior chamber serving as a shrine or chapel, and annexed to this is a walled-up cell, or more than one, in which a statue of the deceased was deposited, not as a visible memorial but rather as a guarantee that the ka or double might find its mortal counterpart still whole and undecayed. This faith in the prolongation of the conditions of earthly life which so strongly characterizes the Egyptian race is further illustrated by the custom of depositing, within or outside the tomb, food and drink and models of objects associated with the former existence of the dead. (...)

The pyramidal development of the mastaba by Senefru led to the adoption of this form by the kings, and culminated in the three great pyramids of Giza, the tombs of Khufu (Cheops) Khaf-Ra (Chephren) and Menkau-Ra (Mykerinos) of the IVth dynasty. These magnificent monuments exhibit grand architecture in its plainest form ; yet simple as is their design it is by no means wanting in interest or variety, for their quadrangular plan, whilst ensuring perfect symmetry, gives
the intersections of their sides a constantly varying angle as the point of view is changed. Moreover, their impressiveness is increased by their situation on a rocky plateau which is some 150 feet above the level of the Nile and the cultivated area.

The largest and oldest, that of Khufu, is about 775 feet on each side, and when it was intact was about 480 feet in vertical height. That of Menkau-Ra, the smallest and latest in date, is about 346
feet square and 215 feet high. The intermediate one, of Khaf-Ra, is only a few feet less in height than Khufu's and from some points of view looks the highest. Except for the small internal chambers and the galleries which led to them, they are solid structures, chiefly of limestone brought from the quarries on the east bank of the Nile. When perfect they had smooth external surfaces, the remains of which are only visible on some of the upper courses of that of Khaf-Ra, the rest having been removed for use as building material in the modern Cairo.
There was an entire absence of minor architectural features, and the entrance in each case was carefully concealed by the casing, which consisted of blocks of stone, fitted on the stepped courses which are now visible, with the outer surfaces carefully chamfered to the required angle. So far as workmanship is concerned they show a complete command of method and material, for in the geometrical exactitude of their laying out and in the fineness of their jointing they are not surpassed or even equalled by the work of any later period.
The internal arrangement of the galleries and the position of the sepulchral chambers varies in each pyramid. In that of Menkau-Ra, which is built over a depression in the bed-rock, the tomb-chamber is below the level of the soil, but in the case of Khufu's it is in the centre of the mass, and there is another which is known as the Queen's Chamber (though it has no sarcophagus within it) at a somewhat lower level in the pyramid. There is a still lower chamber, below the level of the soil, approached by an absolutely straight passage sloping down from the entrance, the use of which is not apparent.
About sixty-three feet from the entrance of this descending passage another gallery branches upwards to a point at which a level passage leads to the "Queen's Chamber", and from the same point a great gallery 28 feet high and 151 feet long ascends to the King's Chamber. The
smaller galleries are roofed by inclined stones which meet in an internal ridge so as to diminish the vertical pressure, but the great gallery is covered by corbelled courses of stone which gradually approach and meet above. The stones of the side walls are admirably fitted together so that the joints are scarcely visible.

The King's Chamber, which is 34 feet 6 inches long by about 17 feet wide and 19 high is covered by flat slabs of granite, and the walls, are of the same material, very finely jointed. It contains an empty lidless sarcophagus massively hewn out of a block of red granite without ornament or inscription.
Above the King's Chamber is a peculiar arrangement of five cavities separated by horizontal blocks, the uppermost being covered by two inclined rows of stone rafters, with the object of diverting the pressure from the ceiling of the chamber. (1)
The galleries are all constructed and concealed with a view to secure the tomb from violation and at certain points are intercepted by huge plugs of granite which were inserted from above in
order to place what seemed to be insuperable obstacles in the way of any depredators. In some cases it was only by excavating new approaches that these obstacles were circumvented.
It is evident from the care and labour which were expended on these vast monuments, that they must have been erected during the lifetime of the kings whom they commemorate and the Prussian egyptologist Lepsius, who conducted an archaeological expedition to Egypt in the middle of the last century, promulgated the theory that they were enlarged at successive periods in accordance with the length of the reigns of their builders, as was almost certainly the case with those which originated in mastabas. Without accepting this theory as literally as some more recent German writers, Dr Borchardt came to the conclusion that the Great Pyramid actually received additions to the dimensions originally planned, and this fact may explain the existence of the lower untenanted chambers which were superseded as the structure was enlarged.
The pyramid of Khufu has on its east side three smaller pyramids, which were the tombs of members of his family, and is surrounded by many mastabas. There are also three small pyramids on the south side of that of Menkau-Ra.The height of these smaller monuments varies from fifty to seventy feet. It was usual to surround large pyramids with a paved enclosure, and in some cases a causeway leading from the Nile to the enclosure was constructed apparently before the building was begun. (...)

The gigantic figure of the Sphinx, which is 140 feet in length and 66 feet high, when not partly covered by sand, lies about 540 yards to the east of the pyramid Khaf-Ra with whom a late tradition associates it. It was carved in situ from a natural mass of rock, the apparent height of which is increased by the surface of the surrounding ground having been removed ; the body is a good deal weathered, and has the appearance of having been patched up with pieces of sandstone. The human head was formerly painted red, and had the conventional beard common in royal portraits, but is now much mutilated ; on the breast between the forepaws there is a small open shrine with an enclosed space and an altar in front. A paved court farther in front with steps leading down to it is said to date from the Roman period.

The figure was an object of veneration for centuries, and there is a record of its repair by Thothmes IV of the XVIIIth dynasty, but the date of its first carving is doubtful. Mr. H. R. Hall assigns it to the Xllth dynasty, but it seems unlikely that the block was left untouched by the pyramid builders of the IVth dynasty, and it is probable that the tradition connecting it with Khaf-Ra has some foundation. (...)
The body of the Sphinx is perforated by a shaft from the centre of the back indicating an earlier grave below it, and as there are no tombs in the immediate neighbourhood older than Khaf-Ra's reign, it may be taken for granted that the Sphinx is not of earlier date.”

(1) Such expedients show that the principle of the radiating arch was not commonly recognized at that period. The earliest arch hitherto found is, however, assigned to the IlIrd dynasty and is of somewhat rude construction.

(*) Je reproduis cette orthographe telle qu’adoptée par l’auteur : il faut évidemment lire “Djoser” ou “Djeser”.

Source : archive.org

Selon Jean Capart (XIXe-XXe s.), le plan de chacune des trois pyramides majeures de Guizeh “montre des modifications en cours d’exécution”

Jean-François-Désiré Capart (1877-1947) est considéré comme le fondateur de l’égyptologie belge.

llustration extraite de egyptologica.be

Durant sa carrière universitaire en Belgique, il a effectué treize voyages ou missions en Égypte, où il fut notamment invité par Gaston Maspero, Édouard Empain, Howard Carter et Lord Carnarvon. (*)

Dans son ouvrage Leçons sur l’art égyptien, 1920, il décrit à grands traits les principales pyramides égyptiennes. Lorsqu’il est question de la construction de ces monuments, il se contente de citer abondamment Hérodote, puis le libraire et écrivain allemand, créateur des célèbres guides touristiques qui porteront son nom, Karl Baedeker (**).
En complément de ces informations plutôt sommaires, l’auteur compare les structures internes de quelques pyramides majeures, soit pour montrer certaines différences ou variantes (techniques de décharge du plafond des chambres funéraires ; systèmes de fermeture), soit pour souligner des similitudes. Il applique cette seconde observation aux trois pyramides de Guizeh où il note, dans chaque cas, des “modifications apportées au cours de la construction d'une pyramide” (ou “changements en cours d’exécution”). Pour illustrer ce propos, il cite simplement, à l’intérieur de la pyramide de Khéops, l’abandon d’un “dispositif simple” pour un ajout de couloirs et chambres supplémentaires.
Un tel point de vue aurait gagné à être davantage développé et explicité, même si, comme on le sait, il ne fait pas aujourd’hui l’unanimité dans les rangs des égyptologues.

(*) Lire l’article que Richard Lejeune consacre à Jean Capart dans son blog egyptomusée.  
(**) Pyramidales a consacré une note à cet auteur : ICI.

“Les trois pyramides les plus célèbres et les plus importantes de cette époque [IVe Dynastie], sont les pyramides de Khéops, Khéphren et Mycérinus, à Gizé. On y ajoute une pyramide de Didoufre, à Abou-Roaeh, et peut-être une seconde pyramide de Mycérinus, dans la même localité.

Auteur inconnu (1920)

Gizé-Khéops
Nous nous arrêterons nécessairement davantage sur la grande pyramide de Gizé, un des monuments à juste titre les plus célèbres du monde. Son nom égyptien était “le lieu de la sépulture de Khoufou”. Elle est construite au bord d'un plateau désertique, à pentes abruptes vers le nord et l'est. Quand on vient du nord la pyramide paraît posée sur un socle gigantesque et elle se découpe nettement sur le ciel. Pour se rendre compte de sa grandeur fantastique, il faut se résoudre à n'en considérer qu'une partie, un angle par exemple, en le comparant à des constructions ou à des hommes. Mais il n'y a vraiment que par les chiffres, puis par la réflexion que l'on peut se faire une idée exacte de l'immensité du monument. La longueur des côtés est de 230,35 m. ; la hauteur, 1 46,59 m. (réduite actuellement à 137,18 m.), la hauteur des faces inclinées, 186 m. L'angle est de 51 degrés, 50 minutes. La maçonnerie représente 2.521.000 m³. Petrie a calculé qu'il a fallu pour la construire environ 2.300.000 blocs d'environ 1,10 m³ chacun.
Si un certain nombre de pierres ont été extraites du sol même du désert à proximité du monument, une grande partie cependant a dû être transportée des carrières de Toura, qui se trouvent sur l'autre rive du Nil.
La pyramide occupe une surface de 54.300 m², plus de trois fois la superficie de Saint-Pierre de Rome. Comme ce dernier monument ne mesure que 133 m. de hauteur, on pourrait aisément, en se servant de la pyramide comme d'une cloche, le recouvrir entièrement. On attribue à Napoléon un calcul d'où il ressortirait qu'avec les trois pyramides de Gizé on pourrait construire, tout autour de la France un mur de dix pieds de haut sur un de large.


Intérieur de la Grande Pyramide
Nous avons cité précédemment le temple appuyé sur la face est ; nous nous occuperons ici des appartements intérieurs, chambres sépulcrales et couloirs d'accès. L'entrée s'ouvre à la treizième assise. Un couloir pénètre à l'intérieur de la masse, en descendant en pente assez rapide. Les architectes égyptiens ont déchargé l'entrée du poids des matériaux, en plaçant au-dessus du couloir de grands blocs de pierre disposés en dos d'âne, de manière à répartir la pression latéralement. Ce couloir descendant s'enfonce dans le roc et aboutit à une chambre souterraine qui se trouve à peu près dans l'axe du monument. Quand on regarde un plan donnant une coupe de la pyramide, on voit rapidement qu'on ne s'est pas tenu à ce dispositif simple. Nous rencontrons ici un premier exemple de modifications apportées au cours de la construction d'une pyramide. En un certain point du couloir descendant s'amorce un nouveau couloir montant, qui s'incline horizontalement, de manière à rejoindre une nouvelle chambre située à peu près dans l'axe du monument et qui doit probablement son existence à une seconde phase de la construction. À l'endroit où le second couloir s'infléchit, s'amorce maintenant un grand vestibule, ou plutôt une grande galerie de 47 m. de longueur sur 8,50 m. de haut, obtenue par la superposition de sept assises de blocs en encorbellement recouverts par des dalles plates. Arrivé à la partie supérieure de la grande galerie, on pénètre d'abord dans une petite salle occupée autrefois par quatre herses de pierre, destinées à bloquer le passage, et, enfin, dans la chambre où se trouve encore le sarcophage du roi. Cette dernière chambre mesure 5,20 m. sur 10,43 m., pour 5,81 m. en hauteur.
Le plafond est plat. Il est formé de neuf grandes dalles en granit de 5,64 m. de longueur. Pour diminuer la charge des matériaux pesant sur le plafond, l'architecte a constitué cinq pièces de décharge, dont la dernière est couverte en dos d'âne. Il faut encore signaler deux conduits de quelques centimètres de dimension, qui partent du caveau et viennent rejoindre la surface externe de la pyramide. On les appelle souvent des conduits d'aérage ; il est plus probable qu'ils avaient un but funéraire, peut-être procurer un passage à l'âme du roi. 


Khéphren
Quelques indications suffiront sur la seconde des grandes pyramides de Gizé : son nom ancien était “grand est Khefre”. Ses dimensions, qui le cèdent à peine à la grande pyramide, sont de 143,50 m. en hauteur, 215,25 m. comme longueur de côté. L'angle est de 52 degrés, 20 minutes. Le plan intérieur montre aussi des modifications en cours d'exécution. On a pu y distinguer avec vraisemblance deux périodes.


Mycérinus
La troisième et la plus petite des pyramides de Gizé, dont le nom ancien était “divin est Menkeoure”, mesure cependant encore 66,40 m. de hauteur. L'angle est de 51 degrés. Le plan intérieur est d'une très grande complication. Il montre encore une fois des changements en cours d'exécution. Il est bon de rappeler que c'est dans une des chambres funéraires qu'a été trouvé le sarcophage décoré à l'imitation d'assemblages de bois et dont nous nous sommes occupés précédemment.

Pyramide de Sahourê. Cliché de Sebi (Wikimedia commons)

Ve Dynastie : pyramide de Sahourê
Les pyramides des rois de la Ve dynastie à Abousir sont faites d'une manière moins soignée que les pyramides de Gizé. Elles sont constituées de massifs de maçonnerie plus grossière, appuyés les uns sur les autres et dont seul le revêtement externe était soigné ; aussi ont-elles moins bien résisté au temps. Elles présentent aujourd'hui des masses qui n'ont plus conservé nettement la forme de pyramides. Nous avons rencontré du nord au sud les pyramides de Sahoure, Ne-Ouser-Re et Neferirkere.
Il n'y a plus à revenir sur les temples adossés sur la face est. Le caveau central est en communication avec l'extérieur par un conduit qui débouche, suivant la règle, du côté nord. Une coupe sur le modèle reconstitué de la pyramide de Sahoure montre bien le procédé de construction. Au centre, la chambre est surmontée de grands blocs de granit, superposés avec beaucoup d'ingéniosité, comme nous allons le voir. Un premier massif de maçonnerie enferme complètement la chambre et les blocs qui la recouvrent et s'élève ensuite à peu près jusqu'au sommet du monument.
Ce premier massif, en pente très raide, a été ensuite enfermé à l'intérieur de cinq nouveaux massifs, dont chacun était de hauteur différente, calculée de manière telle qu'en remplissant l'espace entre les gradins constitués de la sorte on obtenait finalement le parement lisse extérieur de la pyramide. Au pied de celle-ci s'ouvre l'entrée du couloir d'accès. Les petites chambres que l'on voit dans la première partie étaient destinées à contenir un blocage de granit, assurant la fermeture après les funérailles.

Ounas. Cliché de Jon Bodsworth (Wikimedia commons)

Pyramide d’Ounas
Le dernier roi de la Ve dynastie, Ounas, abandonna le site d'Abousir et se porta plus vers le sud, à Saqqara. Sa pyramide, faite en mauvais matériaux, n'offre plus actuellement qu'une masse informe. Cependant, au cours du déblaiement, on a retrouvé encore en place quelques blocs du parement extérieur. À l'intérieur, le plan est fort simple et ne laisse voir aucune trace de remaniement.
Les chambres comportent un caveau contenant le sarcophage, une petite salle de dégagement et un magasin à trois divisions, rappelant les magasins des temples. Le couloir d'accès est coupé par trois herses de pierre. Le plafond des chambres est constitué de grands blocs de granit posés en deux versants et en plusieurs couches superposées. Tandis que les murs des chambres intérieures des pyramides plus anciennes sont laissés absolument nus, dans les pyramides d'Ounas toutes les surfaces sont couvertes de textes gravés, qui comprennent les prières et formules qui se retrouveront aussi dans les tombes des rois de la VIe dynastie et auxquels on a donné le nom de textes des pyramides. Autour du sarcophage, sur trois des côtés, sont disposées des dalles d'albâtre qui portent comme décor le dessin de la stèle ornée.
On attribue également à Ounas un autre monument de la nécropole de Saqqara, connu sous le nom de Mastaba-el-Faraoun. Comme son nom l'indique, c'est un grand massif rectangulaire fait en blocs de pierre ; la disposition des appartements intérieurs est la même que dans la pyramide d'Ounas.
Le nom du roi s'est retrouvé sur quelques pierres. Il est probable qu'Ounas avait, lui aussi, deux sépultures. Était-on resté fidèle à garder jusqu'à cette époque un des deux tombeaux du type du mastaba des premières dynasties ? (...)


“Questions générales”
Nous pouvons maintenant nous arrêter à quelques questions générales relatives aux pyramides et tout d'abord au problème de leur construction. Hérodote, qui voyagea en Égypte vers 450 avant J.-C, nous en a donné une description, exacte dans les grandes lignes. [Suit une traduction, par Steindorff, d’une partie du livre II d’Hérodote]
Steindorff, auquel j'emprunte cette traduction, aborde ensuite dans le Baedeker d'Égypte (édition 1914) la question controversée de la façon dont il faut se représenter le développement dans la
construction d'une pyramide. Je ne pourrais mieux faire que de reproduire ici le résumé excellent du professeur de Leipzig. [Suit une longue citation de Baedeker, que l’on retrouvera dans la note consacrée par Pyramidales à cet auteur : ICI]
Nous avons constaté en passant que les pyramides étaient recouvertes extérieurement d'un revêtement lisse. À la pyramide de Khéops, ce revêtement était en calcaire assemblé en joints
merveilleusement exacts. À la pyramide de Didoufre, à Abou-Roach, on avait employé du granit. À la pyramide de Khéphren, le revêtement est encore conservé à la partie supérieure, où il est en calcaire, tandis qu'aux deux lits inférieurs on avait employé le granit. Cette dernière pierre sert au revêtement des 16 lits inférieurs à la pyramide de Mycérinus.


Décharge du plafond des chambres funéraires
Le problème de la décharge du plafond des chambres du poids des matériaux qui pesait sur lui a été résolu de deux façons : à la pyramide de Khéops, comme nous l'avons vu, les dalles sont disposées à plat, mais leur effort était soulagé par des chambres de décharge. À la pyramide de Khéphren, le plafond est formé de dalles inclinées, qui présentent le même angle que les parements externes de la pyramide. Chez Mycérinus, des poutres inclinées sont posées de telle manière sur les murs latéraux qu'une bonne partie du poids dépasse les murs de façon à équilibrer le poids de la partie qui constitue vraiment le plafond de la chambre. De plus, on a entaillé les poutres du plafond de façon à donner à ce dernier une forme d'ogive. À la pyramide de Sahoure, les blocs qui se superposent en trois étages débordant légèrement l'un sur l'autre, sont posés de telle manière que l'ensemble paraît en équilibre sur les murs latéraux, ce qui décharge de tout effort, dans le sens vertical, le plafond proprement dit.
Petrie note que dans la pyramide de Pepi Ier, la couverture de la chambre est obtenue par 30 blocs de granit sur trois rangées, dont chacun pèse plus de trente mille kilos. Le même auteur signale que les murs est et ouest sont construits séparément et que la chambre est formée, entre ces deux pignons, par les murs nord et sud et le plafond qui s'y appuient, mais sans y être rattachés.


Fermeture des pyramides
On a constaté dans les diverses pyramides des procédés fort ingénieux pour obstruer le passage au moyen de blocs ou de herses de pierre. Il s'agit le plus souvent de blocs de granit soigneusement découpés, de manière à venir exactement boucher un couloir, ou bien de véritables portes constituées chacune d'un bloc qui glissait dans des rainures préparées d'avance.
On n'a jamais expliqué clairement comment les Égyptiens s'y prenaient pour manœuvrer ces organes de fermeture, qui se sont montrés si efficaces que, la plupart du temps, ceux qui ouvrirent les pyramides durent se résigner à se frayer un chemin dans une pierre plus tendre, en contournant la masse de granit, dans l'impossibilité où ils se trouvaient de la forcer directement.
À proximité de la pyramide de Teti, à Saqqara (VIe dynastie), les fouilles de Quibell ont révélé l'existence de grandes vasques en pierre dure, disposées dans le dallage constituant le pavement autour de la pyramide d'une reine. S'agit-il de vases à libations comparables aux vasques d'Abou-Gourab, ou bien de réservoirs destinés à recueillir les eaux de pluie ? Aucune explication précise n'a été proposée jusqu'à présent, bien que la première interprétation parût la plus vraisemblable.


Noms des pyramides selon Borchardt
Comme on l'aura remarqué, les pyramides avaient des noms. Borchardt, qui les a recueillis et analysés, les ramène à quatre catégories. Ils désignaient la pyramide :
a) comme le lieu de séjour du mort ;
b) comme le mort lui-même ;
c) ils exprimaient une qualité du tombeau ;
d) ou enfin affirmaient une qualité ou une activité du roi défunt.”

L’ouvrage de Jean Capart peut être consulté dans son intégralité grâce au lecteur que propose archive.org (cliquer sur ce lien si le lecteur n’apparaît pas ci-dessous).

"Dès que l'architecture apparaît dans les pyramides, nous lui découvrons un merveilleux degré de perfection" (E.M. Roloff et F. Kayzer - XXe s.)

Dans leur Histoire d'Égypte, depuis les temps les plus reculés jusqu'à nos jours, traduite de l'allemand et augmentée d'une préface par Albert Le Boulicaut et Jean d'Allemagne (1912), Ernst Max Roloff et Friedrich Kayzer consacrent un long développement à l'architecture égyptienne dans sa forme la plus accomplie : la construction des pyramides, reflet d'une civilisation parvenue à son apogée et, plus globalement, de la "maîtrise de l'esprit humain sur la matière inerte". 

Dans un deuxième temps, les auteurs analysent les relations qui liaient les pharaons à leur peuple, en y apportant deux précisions. Tout d'abord, comme cela est aujourd'hui communément admis, le bien-être du peuple dans l'Égypte antique était bien réel, même si "la situation des travailleurs était généralement très pénible". Deuxième observation : le pouvoir prétendument absolu des pharaons doit être relativisé ; il était, rappellent Roloff et Kayzer, subordonné au bon vouloir de la classe sacerdotale.

Comment, enfin, ne pas prêter une attention particulière à l'émerveillement de Goethe face au dessin d'une pyramide ? La relation se fait l'écho d'une étonnante candeur de la part du grand auteur allemand. À moins, bien sûr, qu'il ne s'agisse d'une appréciation esthétique ne prêtant le flanc à aucune contestation possible : la forme pyramidale est "la plus prodigieuse conception architecturale" que l'homme ait pu inventer !

Le Sphinx [pyramides en arrière plan] - Agence Rol, 1915. Source : Gallica

"Il n'y a pas encore bien longtemps, on considérait l'art plastique et monumental d'Égypte comme quelque chose de figé. Un grand nombre de bas-reliefs, en effet, produit cette impression. Cela provient surtout de ce qu'on nous mettait sans cesse sous les yeux les mêmes types de monuments et de statues. Tout change en présence des temples exhumés des sables du désert, et des trésors qui remplissent nos musées, surtout celui du Caire, puis ceux de Berlin, de Londres et de Paris. C'est avec une véritable jouissance que l'on feuillettera les publications de toutes sortes qui vulgarisent en Europe les œuvres d'art de l'antique Égypte.
Aussi nos conceptions ont-elles changé depuis que nous savons que la construction des temples, les représentations des dieux, sous formes humaines ou autres, les sujets décoratifs, étaient soumis à des règles certaines et d'un caractère national. On ne saurait évidemment nier la raideur et l'uniformité de l'ensemble ; mais sous les lignes générales, on distingue parfaitement les traits particuliers. Où l'art est parvenu à se dégager pour se développer plus à l'aise, il a atteint une très haute perfection. Dans les œuvres même les plus hiératisées, on rencontre souvent d'artistiques beautés. Pour bien apprécier l'art qui est né sur les bords du Nil, il ne faut point se contenter des richesses que renferment les musées. Il faut encore parcourir l'Égypte, visiter les temples, entrer dans les tombeaux, et considérer attentivement les sculptures, les bas-reliefs et les peintures, si fraîches encore qu'on les croirait récentes.  

Parmi les différentes branches de l'art, c'est l'architecture qui tient le premier rang. Accompagnée des arts plastiques et de la peinture, c'est en elle, peut-on dire, que s'épanouit toute la civilisation. Elle s'est développée très tôt. Dès qu'elle nous apparaît, dans les pyramides de Sakkara, Medum, Daschur, dans celles de Gizeh, nous lui découvrons un merveilleux degré de perfection. Et pourtant son point de départ est bien obscur. Lorsqu'en 1787 le dessin d'une pyramide, fait par un Français, Cassas, tomba sous les yeux de Goethe, celui-ci ne put celer son admiration. Il écrivit : « Ce dessin constitue la plus prodigieuse conception architecturale que j'ai vue durant ma vie. Je ne crois pas qu'on puisse aller plus loin. »
Le mot "pyramide" en vieil égyptien pir-em-us, signifie "les hauteurs verticales" et comme la hauteur est la qualité essentielle de ces constructions, cette dénomination est particulièrement frappante par sa justesse. Chaque pyramide portait un nom propre ; l'une s'appelle "la fraîcheur", une autre "lever des âmes", une autre encore "la lumière", etc. Leur forme fut la base fondamentale de toute l'architecture dans la vallée du Nil. Elle se retrouve appliquée aussi bien aux obélisques qu'aux pylônes, aux piédestaux et à l'ornementation.
Ce sont les mastabas qui donnèrent naissance à ce genre de construction. Dès la IIIe dynastie on éleva les pyramides à degrés, celle de Saqqarah et celle de Medum qui ne sont autre chose que plusieurs mastabas superposés.

Les premières pyramides aux parois lisses furent édifiées sous la IVe dynastie pour servir de tombes royales. Les hauts personnages se contentèrent, depuis la fin du vieil empire, de pyramides de briques avec mélanges de pierres et de briques. S'ils modifiaient tant soit peu la forme, comme dans la pyramide tronquée de Daschur dont les côtés sont coupés à partir d'une certaine hauteur et se rapprochent davantage de la verticale, le principe, néanmoins, ne varie pas.

La plus ancienne d'entre elles est celle de Medum dans laquelle Mariette découvrit le tombeau de Snofrù, père de Khéops. Les plus récentes pyramides appartiennent à la XIIe dynastie. Les plus parfaites sont celles de Gizeh qui forment le deuxième parmi les cinq groupes qui s'échelonnent à l'extrémité du plateau du désert libyen depuis Abou-Roasch jusqu'à Daschur. Leurs constructeurs sont les pharaons de la IVe dynastie : Chufu, Cha-f-Râ, et Men-Kau-Râ. La plus haute et la plus belle est celle de Khéops, mais toutes les trois ont des proportions gigantesques. La première a encore aujourd'hui 137 m.18 ; dans l'antiquité elle mesurait 147 mètres. C'est le plus élevé des édifices du monde si l'on excepte les tours des cathédrales d'Ulm et de Cologne et la monstrueuse tour Eiffel. La base actuelle est de 227 mètres, jadis 233. Celle de Cha-f-Râ mesure 138 m.44 et 215 m.70 ; celle de Men-Kau-Râ 66 m. et 108,04 en largeur.

Avec les matériaux qui ont servi à la pyramide de Khéops, provenant des carrières de Turrah au pied du Mokottam, on pourrait, d'après les calculs de Jomard, entourer la France actuelle d'un mur de 0 m.90 de haut sur 0m.30 centimètres d'épaisseur. La maçonnerie forme une masse d'environ 2 millions et demi de mètres cubes. Ce qui nous surprend dans ce travail gigantesque, c'est l'habileté des architectes pour se procurer les pierres colossales qu'ils employèrent et pour les édifier aussi régulièrement les unes sur les autres.

Chaque pharaon, dès son élévation au trône, selon l'opinion de Lepsius, Erman et autres, commençait sa pyramide, afin de s'assurer un tombeau parfait en cas d'accident. Autour de ce noyau primitif on ajoutait, chaque année, une nouvelle assise en forme de degré. Le pharaon venait-il à mourir, les degrés étaient comblés par un revêtement de pierres calcaires blanches ou jaunes, parfois même de granit rose de Syène, ce qui donnait à la pyramide un aspect entièrement lisse. Les recherches du docteur Borchart ont pleinement confirmé cette opinion, mais il pense que le plan primitif n'était pas exécuté tel que. En étudiant les chambres sépulcrales, il a pu constater que le type original avait été souvent totalement changé.

Aujourd'hui le revêtement lisse a disparu, il n'en reste qu'une partie à la pointe de la pyramide de Khéfren. Les califes constructeurs du moyen âge en ont pillé le revêtement extérieur, de telle sorte qu'elles nous paraissent aujourd'hui telles qu'elles devaient être quelques années avant leur achèvement. Cela nous permet de grimper jusqu'à leur sommet où le touriste occidental se pique d'arriver avec l'aide, hélas nécessaire, de deux Bédouins. Celui qui a fait l'effort voulu pour atteindre la petite plate-forme supérieure sur laquelle une trentaine de personnes peuvent trouver place, voit, du haut de cet observatoire le plus antique de l'univers, se dérouler un spectacle inoubliable. Il en emportera des impressions indicibles, s'il est impressionnable. Les blocs de pierres de trois, quatre et cinq mètres furent amenés sur leurs assises à l'aide de plans inclinés et de rouleaux, et soulevés avec des treuils de bois. Aux environs du Caire subsistent encore des restes de chaussées qui servirent au transport des matériaux que l'on cherchait au Mokattam. C'est avec raison qu'Hérodote nous fait remarquer que la construction de cette chaussée était une œuvre non moins considérable que celle de la pyramide elle-même.
À l'intérieur des pyramides, il n'y a que de petites chambres sépulcrales dont les parois ne portaient, aux époques anciennes, aucun ornement. Celles-ci furent recouvertes, à partir de la Ve dynastie, d'inscriptions religieuses auxquelles nous avons donné le nom de "textes des pyramides". Creusées dans le sous-sol de rocher brut ou construites dans la masse des pierres supérieures, les chambres étaient murées après l'ensevelissement du cadavre ; et leur entrée, parfaitement dissimulée, les rendait inviolables. Lorsqu'on se trouve, comme dans la pyramide de Khéops, en présence de plusieurs corridors conduisant à différentes chambres, on ne peut douter que le plan primitif ait été modifié. En face de la masse des pyramides et de l'énormité des matériaux employés, on comprend l'étonnement extraordinaire que font naître ces merveilles d'une des plus antiques civilisations de l'univers, et l'admiration qu'elles ont toujours excitée.
N'importe quel peuple vivant au milieu des sables aurait pu, dira-t-on, avec du temps et des forces suffisantes, placer des pierres de taille les unes au-dessus des autres. Un examen attentif de ces travaux prouve qu'il s'agit de bien autre chose. Il nous révèle, en effet, la maîtrise de l'esprit humain sur la matière inerte et ouvrable. Ce qui est colossal, dit Ranke, est transcendantal. L'admirable assemblage des blocs de pierre, la disposition des chambres et des corridors qui y mènent, les merveilleuses connaissances techniques nécessaires pour soulever les masses énormes de granit et pour les superposer, avec des intervalles vides, afin d'éviter la surcharge de la chambre funéraire dont les proportions sont soigneusement calculées, l'orientation des côtés parfaitement en rapport avec les points cardinaux, tout cela n'indique-t-il pas un esprit calculateur et réfléchi qui s'est, pour ainsi dire, cristallisé dans ses formes stéréométriques. L'écrivain arabe Abdul-latif avait déjà remarqué que les blocs de calcaire étaient joints, sans aucun mortier, avec tant de soin et d'art "qu'on ne pourrait glisser entre eux ni une aiguille ni un cheveu". Il est certain que nous n'obtenons que bien difficilement, avec nos machines et nos procédés modernes, une telle exactitude dans la taille et l'agencement des pierres. La surface polie, dans les chambres sépulcrales, a été exécutée avec une si grande perfection que les constructeurs les plus expérimentés de l'ancienne Grèce n'ont pu faire aussi bien, même à l'Acropole d'Athènes.

Mais le chef-d'œuvre des architectes de la pyramide de Khéops est la grande galerie qui conduit à la chambre intérieure. Elle mesure 8 mètres de haut et 2 de large, minutieusement calculés. La chambre elle-même est de granit, le sarcophage, qui contenait les restes du pharaon, de porphyre. "Il y a quelque chose de fantastique dans cette conception d'un plan presque irréalisable et mis, malgré tout, à exécution. On ne peut l'expliquer que par une concentration de toutes les forces vives du pays sur un seul point, ce qui ne s'est jamais renouvelé d'une façon si intense dans tout le cours de l'histoire humaine."

La grandeur excessive des pyramides étonne parce qu'elle dépasse toute mesure. Destinées à être les tombeaux des pharaons, représentants de la plus haute dignité sur terre, elles s'élançaient fièrement vers le ciel, là, précisément où s'arrête la vie de la nature et où commence la mort du désert immense. Avec quelle majesté ne devaient-elles pas se dresser au milieu des sables, alors que le temps et les hommes ne les avaient pas encore déshonorées, les deux premières, toutes brillantes sous leur revêtement de calcaire blanc ou jaune, la troisième étincelante sous son granit rose, au milieu d'un massif de pyramides plus petites qu'elles dominaient comme des dômes protecteurs !
Les pyramides proviennent donc des tombeaux primitifs de l'ancien empire ou mastabas, constructions quadrangulaires aux parois obliques dont la forme rappelle les tas de pierres que l'on devait accumuler sur les sépulcres antiques, pour les protéger. Mastabas signifie "banc" en arabe, à cause de sa ressemblance avec ce meuble. Il était destiné au même usage que la pyramide : former et recouvrir une chambre sépulcrale où reposait le cadavre couché dans un sarcophage de bois ou de pierre. Il se composait d'une chambre profonde à laquelle conduisait un puits qui mesurait parfois jusqu'à 30 mètres et dont l'ouverture se trouvait à la base ou au sommet du revêtement de pierre.
Il possédait en outre une petite pièce ou un couloir (le serdab) dans lequel se dressait la statue du mort. À l'ouest, tournée vers le royaume des morts, on simulait une fausse porte avec inscriptions et peintures qui nous font connaître le nom, la dignité, les biens, les officiers et les serviteurs du défunt. Ces inscriptions sont d'une importance capitale au point de vue scientifique,car elles nous permettent de reconstituer peu à peu l'histoire de l'époque. (…)

On a coutume de s'imaginer que, dans l'ancienne Égypte, les rapports entre le prince et le peuple étaient peu agréables. D'une part, on pense que tout le pays était la propriété du pharaon et de sa cour qui exploitaient le peuple par l'intermédiaire des fonctionnaires. D'autre part, on voit une populace, vivant dans la peine et la misère, accablée d'impôts et de corvées.

Cette image ne parait pas exacte. En théorie, tous les rouages de l'État travaillaient suivant la volonté du monarque ; les gens et le pays étaient sa propriété. Cette conception de la souveraineté prédomine encore aujourd'hui, en Orient. En Égypte, la réalité était tout autre. Les pharaons tombèrent sous l'influence de plus en plus grande de la puissance sacerdotale. Au moyen empire ils ne pouvaient presque rien entreprendre d'un peu important sans l'autorisation du clergé. Donc, à cette époque déjà, le pouvoir des pharaons était en quelque sorte enchaîné. L'autorité du roi n'était pas absolue, puisqu'il était subordonné au bon vouloir d'une classe. Les pharaons avaient aussi à lutter contre les conspirations.
La religion ordonnait au pharaon d'être doux et bienfaisant envers ses inférieurs. Une telle conception paraît en contradiction avec le souvenir de la construction des pyramides, qui fournissent une preuve matérielle des corvées et de l'oppression, ainsi que jugeait Hérodote. Cependant, on doit dire que cette obligation des corvées n'excluait pas absolument une part  de bien-être chez le peuple. Aristote fait remarquer que le travail de construction des pyramides n'était pas incessant. Il n'avait lieu que pendant l'inondation, la vie agricole du pays se trouvant suspendue. Du reste, les pharaons portaient intérêt à leurs ouvriers et cherchaient à adoucir leurs peines. Ainsi Séti 1er fit conduire l'eau à la montagne où ses sujets creusaient des carrières; Mentahotep, de la XIe dynastie, fit creuser, dans le Wadi-Hammamat, un bassin d'eau de 10 coudées de côté, afin que "les travailleurs ne souffrissent point de la soif". Ramsès III planta même des arbres et des arbustes dans la vallée du Nil, pour que les habitants puissent se reposer à leur ombre. Ils ont eu un réel souci de leur peuple. (…)
Il est certain,cependant, que la situation des travailleurs était généralement très pénible. Dans l'ancien empire, ils étaient organisés en "troupes" et attachés à la glèbe. Cette règle devint commune dans le nouvel empire. Ils avaient surtout à souffrir de l'inexactitude apportée dans le paiement de leur salaire qui s'effectuait en nature. Cela occasionna des émigrations en masse vers Thèbes. Sous le gouvernement de Ramses III, il se produisit des révoltes semblables à nos grèves actuelles. D'autre part, presque tous les artisans avaient leur petite maisonnette particulière et souvent, dans le désert de la nécropole, quelques-uns possédaient leur tombeau en propre. Beaucoup savaient lire et écrire. Comme il est déjà dit ailleurs, leur moralité était peu élevée, et leurs liaisons souvent contre nature. Mais les pharaons se préoccupaient peu de la vie privée de leurs administrés."

Source : Gallica