"Le seul fait indiscutable concernant la Grande Pyramide, c'est qu'elle a été construite" (August Mencken)

L'Américain August Mencken (1889 -1967) était ingénieur civil. Quarante années d'expérience dans le métier lui ont permis d'émettre quelque opinion sur la construction des pyramides d'Égypte. Il propose ainsi son point de vue sur la pyramide de Khéops dans son ouvrage auto-édité et disponible sur Internet auprès de la Hathi Trust Digital Library : Designing and building the Great Pyramid, 1963. (*)
Il estime être à même d'apprécier le savoir-faire des anciens bâtisseurs égyptiens, dans la mesure où les fondamentaux de la construction sont invariables, de l'antiquité à nos jours, car basés sur des lois naturelles. On a beau n'avoir aucune trace écrite de ce savoir-faire, les résultats sont là et parlent d'eux-mêmes à qui sait les écouter.
Or, deux constats de base s'imposent. Tout d'abord, bien que ne disposant que d'un faible bagage de connaissances techniques, les bâtisseurs de la Grande Pyramide possédaient une "considérable ingéniosité" et étaient de fins organisateurs. Ensuite, la Grand Pyramide n'aurait pas pu être construite si elle n'avait été au préalable dessinée, même s'il faut bien reconnaître que certains traits de cette construction demeurent obscurs et demandent à être clarifiés.
En réalité, "le seul fait indiscutable concernant la Grande Pyramide, c'est qu'elle a été construite". Sinon, place aux hypothèses et aux théories les plus diverses.
Pour bien comprendre la manière dont cette pyramide a été construite, il ne faut jamais perdre de vue que les bâtisseurs qui l'ont édifiée travaillaient contre le temps et eurent recours aux moyens les plus simples et les plus efficaces à leur disposition.
Finalement, le fait que le pharaon ait été enseveli dans la Chambre du Roi doit être accepté comme tel, depuis les assertions de Petrie, bien qu'à l'évidence, la structure même de la pyramide contredise ce fait, pour chacune des chambres connues.
On affirme généralement que la Pyramide à Degrés est la première pyramide égyptienne en pierre. On peut toutefois en douter et présumer que d'autres essais furent faits auparavant, avec utilisation de la pierre. Sinon, comment comprendre que des bâtisseurs inexpérimentés et non entraînés puissent être parvenus à pareille performance ? Constatons donc tout simplement qu'il s'agit de la première pyramide en pierre qui ait survécu et soit encore visible de nos jours. Autrement dit, en poussant le raisonnement, "la Grande Pyramide ne fut pas construite par des amateurs" ; elle est au contraire le fruit d'une expérience engrangée lors de la construction des pyramides précédentes, tout en étant un cas unique avec ses chambres et ses couloirs construits en hauteur. Mais "it is not known why the chambers were built" (on se sait pas pourquoi les chambres furent construites). En tout cas, selon August Mencken, il est évident, d'après la structure même de la pyramide et conformément aux traditions de Haute-Égypte, qu'elles n'ont jamais été utilisées comme tombes : "An elevated burial chamber was contrary to the long established burial customs of Upper Egypt and none have been found in any other Egyptian pyramid".
Si ces chambres ont fait appel, pour leur construction, à une particulière ingéniosité, on ne sait pas si elles ont fait partie des plans d'origine de la Grande Pyramide, ou bien si elles ont été rajoutées après coup. Tout porte à adopter cette seconde hypothèse étant donné les changements dont a fait l'objet la pyramide en cours de construction : déplacement de la Chambre du Roi, abandon des travaux dans la chambre souterraine, puis dans la Chambre de la Reine, et enfin dans la Grande Galerie (si elle avait été terminée, nous aurions des indices permettant de savoir sa fonction exacte, cette fonction étant en tout état de cause autre que d'être un simple passage).
Les concepteurs et bâtisseurs de la Grande Pyramide n'eurent recours qu'à de maigres notions de mathématiques, pour calculer par exemple le volume de l'édifice. Par contre, leurs connaissances en matière de résistance de la pierre étaient plutôt vagues. D'où l'empirisme de leur technique pour assurer une construction qui tienne. Il s'ensuit que les éléments structurels de la Grande Pyramide sont, sans nécessité, trop lourds.

Les anciens Égyptiens n'ayant laissé aucune trace écrite de leur technique de construction, on ne saura jamais comment les pierres de la pyramide ont été empilées. Quelques faits (facts) sont néanmoins connus, alors que d'autres peuvent être déduits de la structure elle-même, les lois naturelles (natural laws) appliquées alors étant les mêmes que celles que nous appliquons aujourd'hui. Il faut par ailleurs prendre en considération le tremblement de terre que la pyramide a dû subir et qui a entraîné des détériorations de la configuration originelle de l'édifice, notamment dans son revêtement.
Les bâtisseurs égyptiens n'avaient à leur disposition ni palans (hoisting machinery), ni véhicules à roues. Ils avaient, certes, des rouleaux (rollers), mais leur utilisation nécessitait une piste (track) en bois à la fois souple et résistant, matériau inexistant en Égypte. Leur seule énergie disponible était la force humaine, mise en œuvre sur le seul aménagement possible : la rampe. Ou plutôt, divers types de rampes, car "the Great Pyramid could not have been built with one type of ramp only".
La rampe rectiligne principale, selon August Mencken, fut construite au sud de la pyramide de Khéops et fut commune à toutes les pyramides. On ne sait rien de précis sur sa taille, mais elle dut être suffisamment haute et large pour l'acheminement des monolithes de la Chambre du Roi. Elle fut bien sûr construite progressivement, au fur et à mesure de l'élévation de la pyramide, pour atteindre une hauteur finale d'environ 225 pieds (130 coudées), pour une largeur de 70 pieds et une longueur d'à peu près ½ mile, la hauteur atteinte ayant permis de construire 85% du volume total de la pyramide.
Le transport des blocs était effectué par traîneaux et facilité par une lubrification, avec de la boue extraite du Nil, de la surface d'adhérence des traîneaux.
Au-delà de la rampe principale, les bâtisseurs eurent recours à une rampe "en lacet" ou en forme de zigzag (et non en spirale).
Une fois le pyramidion mis en place, cette rampe fut démolie pour laisser la pyramide dans sa forme originelle, les blocs de façade ayant été posés et jointoyés par un fin mortier, au fur et à mesure de l'élévation du cœur de la pyramide.
Dernière question abordée par August Mencken : Khéops a-t-il été enseveli dans sa pyramide ? L'auteur en doute, à cause des "dommages irréparables" dus à un tremblement de terre survenu vers la fin de la construction de la pyramide. Les fissures du plafond de la Chambre du Roi et les dommages subis par les chambres de décharge apportent la preuve de la violence du séisme. Les constructeurs tentèrent d'y remédier, mais en vain.
Et, comble de malchance, suite au tremblement de terre, les blocs destinés à bloquer l'entrée de la pyramide dégringolèrent le long du couloir ascendant, rendant prisonniers de la pyramide les ouvriers encore à l'œuvre à l'intérieur. Ceux-ci furent temporairement approvisionnés en nourriture et en eau de l'extérieur, par les gaines d'aération (qui leur servaient également de moyen de communication), avant d'être évacués par le puits.
Une équipe d'inspection fut alors envoyée pour examiner l'étendue des dommages subis par la Chambre du Roi et ses annexes. Ils colmatèrent de leur mieux les fissures. Mais il était devenu impossible d'utiliser la chambre pour abriter la dépouille du roi.
"And thus ended the first and only attempt of the ancient Egyptians to build elevated chambers."
Et ainsi finit la première et la seule tentative, faite par les anciens Égyptiens, de construire des chambres en hauteur !

(*) Lien vers l'ouvrage d'August Mencken : ICI
Les illustrations de cette note sont extraites de l'ouvrage. Elles sont reproduites avec l'aimable autorisation de la Hathi Trust Digital Library.